Con la crescita delle morti di overdose, gli attivisti hanno paura che la crisi degli oppiacei si tramuterà in crisi da Covid-19
A metà marzo, mentre la pandemia di Covid-19 stava accelerando, Shantae Owens ha trovato un uomo privo di conoscenza in un bagno pubblico a Tompkins Square Park, nell’East Village di New York. Owens non è rimasto sorpreso dalla sua scoperta. Stava svolgendo attività di sostegno per strada distribuendo naloxone, che aiuta a invertire le overdosi di oppiacei, oltre che siringhe, preservativi, e altre forniture mediche. Ha amministrato naloxone e chiamato il 911. L’ambulanza ci ha messo più del solito ad arrivare.
Owens lavora per il Lower East Side Harm Reduction Center, che ha temporaneamente smesso di operare per via dei problemi di sicurezza legati al Covid-19. Ma lui si occupa ancora di parchi, bagni pubblici, e case della droga di South Bronx, Washington Heights, e Lower Manhattan come volontario di VOCAL-NY, un’organizzazione nata dall’epidemia di AIDS che rimane aperta durante il lockdown. Molti programmi di riduzione del danno sono ancora operativi in quanto servizi essenziali, mentre altri, come quelli che operano in quanto servizi dei dipartimenti per la salute, come quello del Michigan, sono per la maggior parte chiusi per via del Covid-19. Owens è preoccupato di ciò che il lockdown comporterà per i consumatori di droga – in particolare per le persone che usano oppiacei e sono a rischio di overdose letale. “Abbiamo paura che le overdosi aumenteranno,” mi ha detto Owens, “perché non ci sono abbastanza servizi. Abbiamo già perso tantissime persone per via della crisi delle overdosi.”
In giro per gli USA, le organizzazioni che lavorano per ridurre i danni legati alla droga come overdosi, HIV ed epatite C adesso fronteggiano un altro virus devastante. E per i consumatori di droga, le persone in riabilitazione, e i senza fissa dimora, la chiusura dei negozi e il distanziamento fisico stanno causando una cascata di difficoltà economiche e pratiche che si aggiungono ai pericoli sanitari. “Ho paura per la mia comunità,” ha detto Kelly Culbert, che lavora per NYHRE, un centro per la riduzione del danno di East Harlem che ha temporaneamente chiuso. “Hanno paura. Hanno poco accesso agli strumenti [per un uso di droghe più sicuro]. Ed è tutto diventato più problematico – dai modi in cui la gente guadagnava i propri soldi all’individuare uno spacciatore al fatto che quella persona abbia una fornitura adeguata. È diventato tutto più rischioso, meno disponibile.”
Tra i danni che gli attivisti come Culbert temono maggiormente ci sono un’impennata delle overdosi, un aumento della condivisione di siringhe, e una scelta tra l’autoisolamento e una terribile crisi di astinenza. Ci sono già rapporti da tutto il paese che parlano di un aumento dei tassi di overdose.
Project SAFE lavora con le donne e le persone queer che usano droghe nel quartiere Kensington di Philadelphia, consegnando forniture per la riduzione del danno e offrendo un posto per fare la doccia o una siesta. Molti partecipanti al programma hanno una situazione abitativa precaria e restano svegli tutta la notte per paura di essere aggrediti; hanno bisogno di un posto per aiutarli a scappare dal ciclo dell’esaurimento.
Jeanette Bowles, che fa parte del consiglio di amministrazione, teme che i tassi di overdose aumenteranno per via delle oscillazioni del mercato della droga, la contrazione economica, e l’autoisolamento. “La tua abilità di mantenere la stabilità economica influisce sul rischio overdose,” ha detto. “Ed è da anni che diciamo alle persone che non dovrebbero mai fare uso di droghe da soli – questo è uno dei maggiori fattori di rischio per le overdosi – ma adesso diciamo loro di stare a casa.”
Il numero verde “Non fare mai uso da solo” offre un operatore che rimane online mentre si fa uso, chiamando il 911 se si smette di rispondere. Ma le persone sono caute nel rivelare il loro uso di droga e rivolgersi ad uno sconosciuto, e molti dei partecipanti a Project SAFE non hanno accesso stabile ad un telefono. È difficile mantenerne uno quando non si ha una casa.
Inoltre, molti dei partecipanti sono sex workers – e il lavoro sessuale è un altro settore dell’economia che soffre la recente contrazione. “Il lavoro è molto poco,” ha detto Lulu Duffy-Tumasz, coordinatrice per Project SAFE. “Le persone si danno ancora più da fare, ma non hanno abbastanza soldi per le droghe. Abbiamo più domande per lo spray al peperoncino, e ci stiamo preparando per le persone che devono lavorare in situazioni in cui normalmente non lo farebbero, per via della scarsità.”
Nel frattempo, i siti per la riduzione del danno potrebbero essere gli unici posti in cui i senzatetto possono prendere le misure necessarie per proteggersi dal Covid-19. “Sentire tutti i messaggi sullo stare a casa e lavarsi le mani fa molto male per le persone che non hanno una casa,” ha detto Alice Bell, coordinatrice del progetto Prevention Point a Pittsburgh. “Cosa dovrebbero farci con quelle informazioni? Ma sono molto rassicurati dal fatto che Prevention Point è ancora aperto.”
Anche con i centri chiusi, i programmi di riduzione del danno lasciano ancora usare il bagno, uno alla volta. I bagni di alcuni centri per la riduzione del danno servono anche de facto da siti per l’iniezione sicura, con lo staff che bussa regolarmente per assicurarsi che i consumatori stiano bene e con il naloxone a portata di mano. E per chi usa cocaina, metamfetamine e altre droghe non oppiacee, le organizzazioni possono fornire materiale per il fumo pulito, per ridurre la condivisione – in particolare durante una pandemia di una malattia respiratoria.
Lo staff di questi centri è abituato al caos e all’incertezza, ma non è abituato a temere per le proprie vite, e a non avere i mezzi per tenersi al sicuro. “È molto facile dimenticare che siamo in prima linea,” ha detto Jose Benetiz, direttore esecutivo di Prevention Point Philadelphia. “I servizi che forniamo sono servizi essenziali che tengono le persone al sicuro. Vorremmo avere abbastanza materiale protettivo non solo per lo staff, ma per poter dare alle persone per strada maschere e guanti in modo che si possano proteggere.
Quando ho parlato con Arash Diba, capo della riduzione del danno a VOCAL-NY, la sua voce era piena d’ansia. “Stiamo letteralmente indossando le nostre ultime mascherine, adesso,” ha detto. A VOCAL-NY, Prevention Point, e altri programmi di riduzione del danno, i membri essenziali dello staff sono stati divisi in gruppi in modo che le organizzazioni non debbano chiudere completamente in caso di infezione o esposizione al Covid-19.
Le persone con trattamento medicalmente assistito, o MAT, hanno difficoltà particolari. Per via delle preoccupazioni sull’abuso o il dirottamento di medicine, ai pazienti di metadone viene in genere richiesto di presentarsi in clinica di persona per la loro dose giornaliera supervisionata. Ciò rende il distanziamento fisico e l’auto-isolamento quasi impossibile per i pazienti di metadone e lo staff della clinica. Nuove regole in risposta al Covid-19 permettono ai pazienti di ottenere una quantità di metadone sufficiente per un periodo dalle due alle quattro settimane. Ma le cliniche devono risolvere i dettagli per conto loro, e decidere chi può ricevere dosi da portare a casa.
Alcuni dei 30,000 pazienti che usano metadone a New York City hanno ricevuto due settimane di trattamento, ma molti altri sono stati semplicemente sottoposti a un programma scaglionato, che ricevono tre volte alla settimana. Come risultato delle linee guida per l’allontanamento fisico, i pazienti devono attendere in fila all’esterno, spesso per lunghi periodi, indipendentemente dal tempo. Molti arrivano in clinica in autobus o in treno, il che potenzialmente li espone al nuovo coronavirus. Se devono autoisolarsi o mettersi in quarantena devono affrontare la prospettiva di un’agonizzante crisi di astinenza, i cui sintomi possono assomigliare a quelli del Covid-19, dal mal di testa e dolori muscolari a naso che cola e febbre.
Jasmine Budnella, coordinatrice per le politiche sulle droghe di VOCAL-NY, mi ha raccontato una storia drammatica che illustra la pericolosa collisione tra le restrizioni al MAT e gli imperativi di salute pubblica. A marzo, un senzatetto è risultato positivo al Covid-19 e gli è stata assegnata una stanza in un rifugio da isolamento designato a Brooklyn. Quando è entrato, aveva abbastanza metadone con sé per cinque giorni. Budnella e altri hanno cercato di trovare un modo per fargli avere le sue dosi successive in tempo, ma non ci sono riusciti. Di conseguenza ha interrotto la quarantena per prendere la metro e andare nella sua clinica di Manhattan. Questo fallimento di salute pubblica ha spinto la città a sviluppare un sistema per consegnare il metadone ai pazienti nei rifugi da isolamento. Adesso è finalmente partito, dopo vari ritardi.
Nel frattempo c’è un urgente bisogno di aiutare le persone a cominciare il MAT anche con il distanziamento fisico. Con le loro normali fonti di reddito che si prosciugano, molti consumatori attivi non riescono più a ottenere le sostanze di cui hanno bisogno per non andare in astinenza, il che a sua volta porta ad un aumento della domanda per i programmi MAT. Le regole sono state allentate per permettere la prescrizione di buprenorfina (una forma di MAT controllata meno severamente) via telefono; gli attivisti si appellano affinché le stesse modifiche si applichino al metadone.
Come il rilassamento delle restrizioni sull’accesso al metadone in risposta all’epidemia di overdosi, questi cambiamenti repentini sono un promemoria del fatto che le regole sono più flessibili di quanto sembrino. “Cose che sembravano ostacoli insormontabili qualche settimana fa di colpo non sembrano così difficili da ottenere, come stazioni per il lavaggio delle mani nell’accampamento dei senzatetto, o trovare posti in cui far vivere le persone,” mi ha detto Bell. Alcune categorie di detenuti vengono rilasciate in anticipo. Molte città, fra cui New Orleans, Los Angeles, San Francisco, e Philadelphia, hanno cominciato ad affittare camere d’albergo per i senzatetto.
VOCAL-NY e altri gruppi di attivisti hanno spinto duramente affinché New York seguisse l’esempio e si assicurasse 30,000 camere d’albergo per i senzatetto della città. L’11 aprile, il sindaco Bill de Blasio ha annunciato che la città avrebbe ricollocato 6,000 senza tetto in alberghi. Sarà importante che questi siti forniscano MAT e prevenzione di overdosi; a New York City, l’overdose è la principale causa di morte tra i senzatetto.
Questi sono miglioramenti temporanei in risposta ad un’emergenza. Gli attivisti della riduzione del danno intendono lottare per renderli permanenti. Ma per Budnella, questi piccoli passi avanti non sono abbastanza per contrastare “l’ondata di morte” causata da politiche sulle droghe fallimentari. “Dobbiamo decriminalizzare le droghe,” ha detto, “e mettere le persone al centro di questo lavoro.”
Traduzione di un articolo di The Nation
